周四时教学报告显示，老师们非常烦恼，因为他们无法将分数录入到线上成绩系统中。这不是因为网络瘫痪或设备故障，而是因为线上成绩单无法与学生信息系统（SIS）共享数据。
从技术角度来说，这是数据互操作性的问题，或者说，缺乏数据互操作性。当两个系统不能相互“对话”或以相同的格式存储数据时，就很难来回传递信息。这个问题促使教育技术公司提高产品的互操作性。
总部位于俄亥俄州的学习管理系统（LMS）开发商Empower Learning就是这类教育技术公司之一。八年前，客户要求Empower支持学校互操作性框架（SIF），这是一个开放数据互操作性标准，当时在K-12学校非常流行。该公司满足了客户的要求。
Empower创始人兼首席研发官Scott Bacon说，要符合SIF标准，需要公司大量投入资金、人力和时间成本。遗憾的是，随着时间的推移，学生信息系统后来已经不支持SIF了。
因此在2018年，当一个大客户要求Empower支持另一个开放数据标准--IMS Global的OneRoster时，公司并不愿意。“我们对这个互操作性框架的寿命一无所知，所以并不想花很多研发费用去适应它，”他解释说。
为什么互操作性对Empower很重要
Empower Learning提供学习管理系统和线上成绩单，主要业务是帮助学校向素质教育模式转变。它的工具可以帮助教育工作者解决两个核心问题：学生现在知道什么？下一步需要做什么？
在素质教育模式中，技能被分解成细小的层级，学生们掌握知识的进度不同，各自进步的速度也不同。这种方法不同于传统以时间为基础的模式，以往无论学生是否掌握了知识，他们的学习进度都一样。
该模式要求教师对学生评价标准有深刻的理解。这对老师来说是思维的转变，尤其是在学生评价方面，因为打分模式和从前非常不同。在传统评分模式中，学生通常会得到一门科目的总分，多数是百分制。但在素质教育模式中，教师必须评估和记录学生每一项学术标准的表现。
Bacon说：“在素质教育模式中，互操作性之所以如此重要，原因之一是我们增加了老师对学生的评价量。”Empower的学习管理系统旨在减轻教师的负担，让他们不必在观察学生表现、录入分数和分析数据等方面耗费不必要的心力。
Empower的学习管理系统搜集了其他学习系统的发展状况，以此解决了学生评价系统的部分问题，并将其与学区的标准进行融合，再计算每项学术标准的分数。但这是一项复杂的任务，需要大量算法和规则支持。因此，Bacon说公司最大的挑战就在于完善学生评价系统。
互操作性是Empower的关键，因为它需要与其他学习管理系统集成。它通过课程和评估工具，收集学生的学习数据。互操作性必须与学生信息系统同步，主要是为了共享与学生注册、花名册和学校工作人员有关的数据，这样教师和学生打开系统主页时就可以看到所有的课程。它还可以向学生信息系统导出数据，这些数据可以作为最终成绩的参考。
从2003年成立开始，Empower的团队就使用自定义脚本和查询系统，从学生学习系统中提取数据，创建可导出的文件，并每晚发送给用户。这种方法所提取的数据最多24小时就会更新一次，但Bacon说这很有效。他解释说，“很多时候我们仍然使用内部工具来实现互操作性。”
为什么Empower需要支持学校互操作性框架（SIF）
由于没有共同的数据标准，Empower团队必须开发一个定制方案，以便从每一个想要合作的学生管理系统中获取数据。这种方法对许多用户来说很有效，但八年前，有几个客户要求Empower支持学校互操作性框架（SIF），这是当时很多学校采用的数据标准。
在客户要求下，Empower对学校互操作性框架进行了评估，并最终将其认定为有效方案。Bacon说：“我们花了很多精力来创建自己的SIF代理。”
学校互操作性框架（SIF）开发了一个适应各种教育软件的系统。它提供了一个数据模式，教育技术公司可以用它来映射字段。在这种情况下，Empower和学生管理系统都将他们的字段映射到SIF模式上，这使得双方可以共享字段间的信息。Bacon认为SIF代理的运行模式和翻译的过程很像。
数据模式之间也有很多细微的差别。如果最初一切设置正确，它可以运行良好。如果设置不正确，就很难通过回溯运行过程来找出问题所在。Bacon将部分原因归结为某些地区的技术水平不足，但他也承认各地区的技术水平本就不一致。“要求他们的技术水平全部达到达到SIF所需要的程度确实不公平。”
Bacon告诉EdSurge，在一个地区内，很少有人完全了解SIF如何运作。“我们在与某些地区沟通时不太顺利，当系统运行出现问题，没有人知道如何解决甚至从未受过这方面的训练，这简直是一场噩梦。”
为了支持SIF，Empower专门派了一名全职员工和一名兼职员工来开发可以适应其系统的SIF代理。Bacon回忆说，创建第一个版本花了大约三个月的时间，虽然它的功能很实用，但仍有很多不足之处。经过多年的改进，才开发出Empower今天使用的SIF代理。
事后，Bacon反思说，如果聘请一家开发SIF代理的专业公司会更好，他认为这将有助于解决团队遇到的意外问题。
Empower如今仍在使用SIF，它的脚本可以访问他们合作的某些学生管理系统的数据。然而，最近，该公司面临着另一个挑战，因为客户要求他们支持一个新的数据互操作性标准：OneRoster。
支持OneRoster—但不仅如此
Infinite Campus是Empower合作的两个常用学生管理系统之一，它允许Empower将学生花名册数据导出。然而，Bacon表示，Infinite Campus最近开始限制其他工具导入成绩数据，这样就很困难甚至不可能使用定制方案。换句话说，如果Empower不能获得OneRoster认证，Infinite Campus就会一直阻止Empower将成绩数据（如最终成绩）导入其系统。
这对Empower的客户来说是个大问题，因为该地区的州政府要求成绩单必须存放在全州通用的Infinite Campus中。如果Empower不能将分数录入Infinite Campus，该地区就无法满足州政府的要求。
最后，Bacon说：“学生必须要有成绩单，并且把成绩数据找回。”正是这个问题，最终促使Empower支持OneRoster。
他的团队起初并不愿意支持另一个互操作性标准。但Bacon认识到，OneRoster已经成为许多地区的首选标准，并且越来越受教育技术公司的青睐。2018年，有32个OneRoster认证产品。截至2019年，有244个。这让他相信，与OneRoster合作可以带来更多的商业机会。他表示：“从公司的角度来看，我们也能够与其他系统合作，并开拓一个全新的领域，我们不必为每个合作系统创建一个定制方案。”
但Bacon这次想做的事情有所不同。由于曾经为SIF开发代理遇到了种种困难，Empower决定不在公司内部开发系统。这次，团队要与一家外部机构合作。
Empower开始请Kimono公司来管理集成系统的开发，他们之间有长期合作关系。总部位于犹他州的Kimono公司拥有一条为教育公司提供技术支持的业务线，通过充当数据翻译器的角色，Kimono公司可以提高互操作性。
谁来支付互操作性的费用？
无论是由内部团队完成还是与其他公司合作，支持一个新的数据互操作性标准都需要大量的资金。问题是：谁来承担这个成本？
任何应用程序都可以与Infinite Campus连接，来免费导出学生和教师的花名册数据。但为了将成绩数据录入系统，Empower需要两个步骤：通过OneRoster认证，并成为Infinite Campus的 “合作组织”。这两步都是有成本的。
OneRoster的认证过程要求供应商成为IMS Global的成员。根据机构的类型和规模，有多种会员级别，费用从每年350美元到55000美元不等。也有针对学区的年会员，费用较低，从100美元到5000美元不等。认证在一年后就会失效，所以由于认证标准的变化，教育公司必须每年都重复这个过程。换句话说，这不是一劳永逸的事情。
成为Infinite Campus合作组织也需要Empower支付一定的费用，Bacon认为这个费用太高了。
Infinite Campus首席产品官Barry Brahier表示，这种成本是合理的，因为任何从外部系统发送到Infinite Campus中的数据最终都可能出现在学生的成绩单上，所以整合过程必须有效，我们必须保证数据的准确性。这种合作“对我们自己和合作伙伴的要求都非常高，”他说。
Kimono客户经理Steve Setzer认为Infinite Campus的定价策略是可以理解的，因为他们的数据完整性很高。“他们不接受来自任何人的数据，”Setzer说。
Empower并不是唯一付费的机构。学区还需要从Infinite Campus购买一个名为Campus Learning的附加组件，以便传输分数数据。
“从某种意义上说，无论如何隐藏或操作，最终互操作性成本都是由学区承担的，”Setzer说。他认为无论供应商支付多少费用，最终都会转嫁给校方。
衡量合作的成果
Bacon说，就经济成本而言，公司内部建立互操作性标准和外包给Kimono这样的公司没有太大区别。但对于他的团队来说，外包给其他公司有一个明显的好处。“我们不需要经历重重困难通过认证，只需要选择一家已经认证的公司就可以。”
“我们的团队必须熟悉Kimono设置的界面，”Bacon解释说。Empower涉及到的技术工作比较少，更多是管理工作，而Kimono负责技术层面的更新代理工作，并在出现问题时及时进行调试。
除了为自己的团队减轻负担外，Bacon还希望Kimono的支持能让学区工作人员更轻松。
“我们正在重新安排分工，考虑将困难的工作分给其他人，不是我或客户，而是外包公司。”Bacon分享道，他终于可以松一口气了。
关于互操作性的建议
2019-2020学年，Empower将与OneRoster合作，Empower会通过几个关键指标衡量合作的成果，包括数据是否被准确传输、客户投诉是否减少，以及Bacon的团队对于互操作性的关注度是否降低等。
Bacon和Setzer都建议，对于希望使用新数据标准的公司来说，和专业的技术公司合作很有效。Bacon建议公司在前期与专家合作（并为其付费），这样可以尽量减少不可预见的问题。对于成立不久或资金紧张的公司来说，这不是一个容易的决定，但从长远来看，这或许能避免一些严重的问题。
作者/Marisa Kapian
