杜近芳，当代著名京剧艺术大师、国家京剧院艺术风格的奠基者之一。
在几十年的艺术生涯中，她创演了《白蛇传》、《谢瑶环》、《柳荫记》、《桃花扇》、《红色娘子军》、《白毛女》等几十出经典剧目，由于多次随团出访海外，被外媒称为京剧的“东方皇后”。
近日，由国家京剧院策划组织，杜近芳口述，张正贵、陆蕾采写的《杜近芳口述实录》已由人民出版社出版发行。
谈及为自己写书立传的初衷，杜近芳说道：“我不希望它只是一本给内行看的太专业的书，而是希望能让大家在书中看到我成长的整个经历，看到像我这样一个生在旧社会唱戏的苦孩子在党和国家培养下，成为文艺工作者的那种翻天覆地的变化。”
与名师的因缘际会
年轻时的杜近芳
老辈伶人大多出身贫苦，杜近芳也不例外。
杜近芳并不知道自己的生身父母是谁，出生不久便被抱到陈家。
父亲陈喜光对这个女儿异常疼爱，取名陈玉华，在陈家，她经历了最初的戏剧启蒙。
陈家的规矩，孩子3岁要开蒙读书。
年幼的杜近芳虽然在心里记住了，但有时候还是会背不出来书，为此也没少挨戒尺。
“我从小看大人排戏、吊嗓，觉得自己也能干这个。于是，我向父亲提议，我背不出《三字经》，但可以唱《三字经》。”
就这样，杜近芳走上了父辈的道路，只是她的天分比前人更好。父亲教她《二进宫》，一句旋律繁复的“二黄慢板”，杜近芳一遍就学会了。
6岁那年，北京的票友在开明戏院演出，杜近芳出演《贺后骂殿》，这也是她第一次登上舞台。
陈喜光紧张地不敢看孩子的表演，直问旁边的人：“她没砸吧？”
与父亲的局促不同，杜近芳十分从容，一出戏唱得满台生辉。也正是因为这次成功露演，父亲坚定了培养她从艺的决心。
怎奈世事无常，家境愈加窘迫，陈喜光负担不起女儿学戏的开支了，杜菊初这时找上门来。“那个时候要写卖身契，父亲抱着我嚎啕大哭。”杜近芳说。
就这样，杜近芳被“写”（写字据的意思，即由杜菊初负责她的吃、住、行、学戏、演戏的一切费用）给了杜菊初，从此也改名为“杜近芳”，做杜菊初的养女，最大的幸事就是进入王瑶卿门下学艺。
王瑶卿，人称“通天教主”，杰出的戏曲教育家，“四大名旦”都系出王门。
刚来到王家，王瑶卿的侄子，为梅兰芳操琴多年、发明京二胡的音乐圣手王少卿就相中了杜近芳，主动教她梅派戏。就这样，杜近芳成长迅速，没过多久就于京津崭露头角。
1949年，新中国成立，杜近芳也遇到了人生的又一次转折点。
金秋时节，李少春、袁世海应天蟾舞台之邀赴沪，李少春这次主打《野猪林》，但剧中的林娘子一直没有合适人选，袁世海便推荐了杜近芳。
王瑶卿
临行前，王瑶卿拿给杜近芳一封信，告诉她，“这封信带给畹华（梅兰芳表字），到上海就拜他为师吧。”
这可吓坏了杜近芳，以为从此师傅不要她了，眼泪都下来了，王瑶卿看了不禁失笑，赶紧安慰道：“让你跟畹华学，是多少人梦寐以求的事啊，你要珍惜这次机会，以后我还教你。”但杜近芳不依不饶，硬要王瑶卿立字为据。
“我教了一辈子戏，都是别人给我写字据，我给你写什么字据？”在杜近芳的坚持下，王瑶卿哭笑不得写了保证书。杜近芳如获至宝，满怀喜悦地登上了南下列车。
杜近芳和梅兰芳
上海是和北京截然不同的另一番天地，杜近芳虽然第一次来上海，但是信心十足，觉得上海观众肯定喜欢自己。《玉堂春》、《野猪林》、《霸王别姬》，三出戏下来，杜近芳充分展示了自己。
梅兰芳看过演出后，更是爽快地答应收杜近芳为徒，自此，杜近芳就算是正式步入名角行列。
拼命的“东方皇后”
杜近芳虽师从王、梅二师，学戏却从不囿于流派，而是兼及尚、程、荀、筱等旦角各派，更旁及生、净、丑等各行当。踩过跷、学过各种跟头，还练过花脸的髯口功、丑行的轴杆功。“我踩着跷走在大街上，看到路中间有块砖头，我一个虎跳就过去了。”杜近芳回忆道。
因为热爱，杜近芳几乎把自己的一切时间都献给了京剧艺术。
几十年来，她没有留过长发。
“小时候我偷偷瞒着家人，躲屋里把自己的辫子给剪了。长头发梳洗起来多浪费时间呀，有这个时间，能多背两出戏。”
工作后，每逢节假日，她都会在门上贴条并放两份礼金于门前，上写“家中无人，来人留言，若有红白喜事请自取”，为的就是将应酬的时间省下来练功排戏。
随团出国演出，夜里睡觉，她甚至都在梦游练功。“和我住一屋的演员控诉我半夜起来踢腿、练功，折腾了半宿，可把她给吓坏了。”谈起往事，杜近芳哈哈大笑，“我自己可是一点都不知道。”
为了京剧艺术，她学戏拼，演戏拼，排戏拼。为了创作出一部好戏，杜近芳总是废寝忘食。创作京剧《谢瑶环》时，为了深入分析剧本，她把自己关在房里整七日，将剧本一页一页地拆开沿着墙壁贴了八圈。
“绸舞一口气”，是杜近芳三十多年前从师姐张冠珠处听来的一句话。她俩都是王瑶卿的学生，杜近芳还曾偷偷打听这位从上海来的师姐有何本事，师傅一挑大指：“这位神仙，可有绝活儿！她在《盘丝洞》里演蜘蛛精，脚下踩圆球，左手耍漆盘，盘上还有酒壶，右手先是捏着一个由绸子叠成的’球’，刹那间将’球’甩出手，绸子是一整根儿，长有十丈！等绸子从空中落向脖颈，正好一边五丈！你说，她这个本事是咋练的……”
杜近芳听了之后，从此缠住师姐，反复讨问细节。师姐很大方地告诉她练绸之前要先练绫，因为绫的份量更轻，也更难舞。还有如何把全部绸带甩向空中之后，用数步伐的办法使自己恰好站到“一边五米”的中间位置的绝活经验。
从此，杜近芳一边暗暗练起绫子，一边希望有朝一日能亮亮这手绝活。
终于有一天，杜近芳与张春华随中国艺术代表团访问西欧，在《闹龙宫》扮演龙女。杜近芳忙把自己在《柳荫记》中饰祝英台的衣服，改成龙女所需的样式；又急忙电告国内，空运自己所需的十丈湖蓝色绸带……
当杜近芳饰演的龙女上场时，手持双“球”载歌载舞，杜近芳牢记“绸舞一口气”这句提示，将两根绸带上下翻飞，外国观众一刹间也惊讶起来，掌声和欢呼声一浪高过一浪。
不断创新
王瑶卿、梅兰芳教杜近芳学戏时，都有一个要求：学源不学流。
在杜近芳看来，“源”指京剧各行的基本功，演一个戏之前，要先把这个故事的来龙去脉弄清楚，要知道它的朝代和政治历史背景，要弄清人物形象的年龄、家庭、性格、身份、受教育程度等，知道了这些源头，才能明白人物为何这样打扮穿戴，唱念做打为何如此运用。
正因为有这样的思考，杜近芳才能塑造出大量鲜活生动、感人至深的女性艺术形象，如忠心报国的谢瑶环、纯真俊美的祝英台、爱国刚烈的李香君、亦人亦妖的白素贞等，千人多面，深入人心。
“创作是中心任务，作品是立身之本。艺术创作需要付出长久的耐力、毅力、努力，时至今日，我的创作热情未减一分。”杜近芳说。
1958年2月，中国京剧院创演京剧现代戏《白毛女》，杜近芳饰演喜儿，李少春饰演杨白劳，袁世海饰演黄世仁，叶盛兰饰演王大春，杜近芳和演员们吃馒头，喝白开水，排累了就地卧倒休息。
只花了十天的时间，就完成了这部戏的排演，演出轰动了当时的文艺界。
仅1958年一年，杜近芳在完成各项演出任务的同时，还创作了五台新剧目：两台京剧现代戏——《白毛女》《林海雪原》，两台古典名著改编剧——由欧阳予倩改编创作的京剧《桃花扇》、由田汉改编创作的京剧《西厢记》，以及一台传统剧目改编剧《桃花村》。
在长达70年的艺术生涯中，杜近芳不但继承了王瑶卿、梅兰芳两位大师的衣钵，整理演出了《木兰从军》、《廉锦风》、《霸王别姬》、《穆桂英挂帅》等经典剧目。
还与叶盛兰、李少春、袁世海等艺术家同台合作，创演了《白蛇传》、《柳荫记》、《桃花扇》、《玉簪记》、《白毛女》、《红色娘子军》等几十出新编历史京剧和现代戏，成为新中国创演新剧目最多的京剧艺术家之一。
每当有人问她为什么对京剧艺术如此执著地追求探索，杜近芳总会谈起70年前老北京的一个四合院中的对话。
一位老人问小姑娘：“你是想当好角啊？还是想成好角啊？”
小姑娘眨巴着一双透亮的大眼睛，笑呵呵地说：“当然是成好角喽。”
“哦，你倒说说看，为什么想成好角啊？”
小姑娘认真地说：“师父，当好角是自个儿把自个儿当角，成好角是大家伙都认可你。我要别人都承认我是好角。”
听完这话，老人不住地点头：“嗯，看来你以后能成角！”
多年以前，王瑶卿先生对杜近芳下了这样的期待，多年之后，杜近芳也真的成为了京剧艺术大师。少小立志，不断学习，一颗真诚的心让她不断进步和攀登艺术的高峰。
杜近芳对自己有一个“四世论”的总结：生于乱世、长于治世、成于盛世、流传后世。
想起这辈子的经历，她直言这些经历就像一颗颗珍珠，而写书，就是要把这些珍珠串成项链。
而对她来说，生命也只是众多珍珠中的一颗，艺术，却是整串项链。
