近日因 737 Max 客机停产深陷困境的波音公司在航天领域再遭打击，酝酿近10 年、由波音开发的 Starliner 载人飞船首次飞行即遭遇失败。
北京时间 12 月 20 日晚上 7 点 36 分，一枚宇宙神 5 号火箭在美国肯尼迪卡纳维拉尔角空军基地中心发射升空。经过多次延期的波音 Starliner 载人飞船正式开始首次无人测试飞行。
图 | 起飞瞬间（来源：ULA）
运载火箭将飞船送上预定高度后船箭正常分离。但 Starliner 飞船在后续利用自身发动机点火的过程中出现意外，在火箭升空 1 小时后，任务组表示飞船未能进入与国际空间站对接所需的预定轨道。
30 分钟后，美国宇航局（NASA）局长吉姆 · 布里登斯坦（Jim Bridenstine）在推特上宣布，飞船在异常阶段消耗过多燃料，已无法按计划到达国际空间站。
在对接无望后，飞船将在目前轨道上继续进行飞行测试，将于 22 日返回地球。也就是说，Starliner 载人飞船的首次无人飞行测试提前宣告失败。
图 | NASA 局长宣布飞船将不与空间站对接（来源：推特）
Starliner 是波音公司最新打造的商业载人飞船，将在未来数年的时间里肩负运送宇航员往返国际空间站的重任，同时 Starliner 也是商业航天公司挺进载人航天工程中的主力代表。
载人飞船的首次任务没有宇航员，载着 270 公斤的补给前往国际空间站，其中包括了大量食物以及少部分的衣物和辐射检测装置。
而更主要的目的是在飞行任务中全面测试 Starliner 的飞行系统，包括与火箭的分离、与国际空间站的对接、重返地球大气层以及着陆。
图 | 飞船等待发射（来源：NASA）
飞船原本将在北京时间今天晚上与国际空间站对接，停靠一周后离开空间站回到地球。在飞行任务正常完成的前提下，这也会成为 Starliner 进行正式载人任务前的最后一步测试。波音在此次发射前的计划是，Staliner 飞船将在 2020 年年中进行正式载人飞行，将两名 NASA 的宇航员送上国际空间站。
Starliner 的首飞，不仅是对于波音公司自己是大事件，对美国航天事业来说也至关重要。在美国航天飞机于 2011 年退役后，美国载人航天的重任落到了波音和SpaceX 的身上。NASA 一再砸下巨资，为的也是尽快能够让它们扛起载人航天的大旗，而不再需要依赖俄罗斯运送宇航员往返国际空间站。
对这个耗资数十亿、时间表一拖再拖的载人飞船，不管是波音自己还是 NASA，都太期待它能快点成熟，早日上岗。
在几乎习惯了 SpaceX 捷报频传的背景下，Starliner 此次任务失败难得地再一次提醒着，航天事业依旧是一个艰难的工程。
在这其中，载人飞行要让宇航员在极端的环境下保证安全，面临的安全标准也要全面、严格得多，被称为是世界上技术最复杂、难度最大的巨型航天工程。
值得庆幸的是，事故还只是发生在测试飞行阶段，不存在威胁宇航员生命安全的危险。但必须要说的是，此次发射失利暴露出来的安全隐患，还是会让商业公司在载人航天领域的发展蒙上一层阴影。
毫无疑问，Starliner 正式载人飞行的日子将继续往后推迟。
SpaceX 领先波音半步
从 NASA 在 2010 年启动的“商业乘员开发”（CCDev）计划开始到如今飞船上天，波音获得的资助超过了 49 亿美元，NASA 在这一计划中撒下近 84 亿美元，半数以上进了波音公司的口袋。相比之下，SpaceX 获得的支持要少得多，约 31 亿美元。
而 SpaceX 开发的载人龙飞船已经在今年 3 月成功进行无人首飞，运送货物往返国际空间站。此外，SpaceX 计划将于明年 1 月 11 日对其飞行中止系统进行测试，正式迎接载人飞行任务的到来。
就算不考虑此次发射结果的情况下，被悉心照料、巨资喂大的 Starliner 也没有体现出其该有的水平。
还有一点需要注意的是，从一份美方报告可知：SpaceX 载人龙飞船的报价为每个座位 5500 万美元。但波音给出的报价则要 9000 万美元，比前者贵了 60% 以上。
Starliner 飞船直径为 4.56 米，能坐下 7 名宇航员，其中还有一个太空观光席位，未来可在部分载人飞行任务中对外出售，在执行任务的同时提供一轮太空游。
波音公司最初设计 Starliner 飞船的目标，就是让其能够在轨道上停留长达 7 个月的时间，并可重复使用 10 次以上。
Starliner 飞船在设计过程中就考虑到了兼容不同的运载火箭，除了此次承担发射任务的宇宙神 5 号，还包括了目前美国火箭市场上主流的德尔塔四号、SpaceX 的当家火箭猎鹰 9 号。
Starliner 最早的开发工作可以追溯到 10 年前，NASA 在 2010 年启动的“商业乘员开发”（CCDev），计划中就可以看到这种商业载人航天的影子了。
第一轮计划于 2010 年 2 月启动，目的是完成系统概念、关键技术的研发，NASA向 5 家公司给出 5000 万美元订单，波音公司拿到了其中的 1800 万美元，Starliner 初步开发工作就此开始。
第二轮计划于 2010 年 10 月启动，主要开展航天器和运载火箭的设计和成熟度研究，4 家公司被授予 3.162 亿美元的合同。
第三轮计划，也称为“商业乘员综合能力”（CCiCap）计划于 2012 年 2 月启动，目标是完成商业乘员运输系统的综合设计，包括航天器、运载火箭、地面运营和任务控制，SpaceX、波音和内华达山脉公司留到了这一局。
图 | NASA 向波音拨款超过49亿美元（来源：NASA Office of Inspector General）
2014 年 9 月，CCtCap 合同落地，SpaceX 公司获得 26 亿美元，波音公司获得 42 亿美元。依照合同，波音和 SpaceX 被要求通过 5 个认证阶段：1、认证基线评审；2、设计认证评审；3、试飞就绪评审；4、运行就绪评审；5、认证评审。NASA 根据两家公司的阶段完成情况支付款项。
SpaceX 的载人龙飞船和波音的 Starliner 原本都计划在 2017 年实现载人飞行。两者已经进行了不止一次的延期。
迟来的私营载人航天时代
美国失去载人上天能力，已经超过 8 年时间。NASA 急需 SpaceX 和波音两家商业公司能够扛起美国载人航天事业的大旗。
美国东部时间 2011 年 7 月 21 日晨 5 时 57 分，美国航天飞机“亚特兰蒂斯号”在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，完成了它自己同时也是整个航天飞机家族的落幕飞行，而伴随着“亚特兰蒂斯号”庞大身躯一同落下的，还有美国长达 30 年的辉煌航天飞机时代，自那以后，美国宇航员开始沦落到了“无机可搭、无船可用”的尴尬局面。
但空间站还得继续维持。目前，俄罗斯的“联盟号”是运送宇航员往返国际空间站的唯一选择。数据显示自 2006 年以来，NASA 已经向俄罗斯购买了 70 张往返空间站的船票，总价达到了 39 亿美元，平均每张票 5540 万美元。
但在这十多年间，票价涨幅非常夸张。尤其是在 2011 年以后，俄罗斯趁机开始狮子大开口、坐地起价，原本 2100 万美元左右的价格就开始以“火箭般”的速度狂飙突进、极速飞升，到 2019 年已经涨到了 8100 万美元/人的高点。
NASA 至今仍被俄罗斯狠宰也实属无奈，除了早早就开始资助数家私营公司开发载人飞船，NASA 在 2014 年 9 月就正式授予波音公司和 SpaceX 公司两份天价合同，总价高达 68 亿美元。
两家公司分别需要在 2024 年前为 NASA 运送宇航员往返国际空间站 6 次，总人数达到 48 个。
但项目延迟让 NASA 不得不继续向俄罗斯追加高价订单。
在最初的计划中，SpaceX 和波音开发的载人飞船能在 2017 年就正式开始执行载人航天任务，但这一时间表已经被推迟到了 2020 年。
两家公司的载人飞船未能按时投入使用，已经让 NASA 在过去两年多的时间里，多买了超过 10 张船票，均价逼近 8000 万美元。
也正是由于这些不确定性，NASA 一直在与俄罗斯商讨购买额外的联盟号飞船船票的备案，以确保如果出现进一步延误，美国宇航员可以继续进入空间站。
而另一边，SpaceX 的飞行前测试也在逐步完成。载人龙飞船在今年 4 月的一次静态点火测试中发生爆炸，那次事故也将载人发射时间推到了 2020 年。公司已经重新进行载人龙飞船静态点火测试，并计划在 2020 年 1 月 11 日执行载人任务前进行一次飞行中止逃逸测试。那也将是 SpaceX 龙飞船执行载人任务前的最后一个测试环节。
在 NASA 的美好愿景中，一旦波音、SpaceX 的载人飞船正式上任，NASA 将会逐渐减少通过俄罗斯联盟号进行载人飞行任务。同时 NASA 官员也曾表示，将反过来向俄罗斯销售船票，让俄罗斯宇航员乘坐波音和 SpaceX 的飞船。
现在看来，美国继续咬牙向俄罗斯买船票的做法还将继续下去，而向俄罗斯兜售船票的目标还将再次推迟。更别说，在 Starliner 未来价格降低之前，波音开出的 9000 万美元的巨额报价也少了一个让人买单的理由。
